人気急上昇「ピックルボール」の日本市場にヨネックスが新規参入。パドル２機種を発表

ヨネックス株式会社が、人気上昇中の新スポーツ「ピックルボール」の日本国内市場に新規参入することを発表した。７月３日に東京・品川で記者会見が行なわれ、ピックルボールの説明やラケットであるパドルの新商品紹介、リオオリンピック金メダリストの高橋礼華さん（バドミントン）の体験談も語られた。

「ピックルボール」というスポーツを初めて聞く人も多いだろう。1960年にアメリカで発祥したラケットスポーツで、老若男女が楽しめるため近年アメリカで競技人口が急激に増加。プロリーグも誕生し、アメリカ国内で最も急速に成長しているスポーツとなっている。

バドミントンと同じサイズのコートを使い、プレー内容はテニスと卓球の要素が加わっている。３つのスポーツのどれかを経験したことがある人なら、簡単にプレーできそうだ。

「ピックルボール」の魅力は手軽に簡単にプレーできること。アメリカ・シアトルのある家族の裏庭で生まれたことからも、小さいスペースでプレーできることがわかる。そして、体験した高橋さんが「ラケットが短く、プラスチックのボールには穴が開いているのでスピードが出ません。だから子どもから大人まで誰でもできるスポーツです」と言うように、プレー自体が簡単にできるのもポイント。無理なく気軽に身体を動かせる。ボレー禁止ゾーンなど独自のルールもあるが、それは子どもから高齢の方まで幅広い層がプレーできるようにするために工夫されたものだ。

ラケットとなるパドルは、38～40センチぐらいの長さで、170～255グラム程度の重さ。テニスラケットよりも扱いやすそうであることは一目瞭然だろう。その上、ヨネックス株式会社が7月下旬に市場に投入するパドルは、他スポーツで培ってきたカーボン繊維の技術を存分に投入。200種類以上の中からパドルに最適な組み合わせを選定し、100を超える試作を経て誕生したものである。

爆発的なパワーと広いスイートエリアを実現する「EZONE」と、球持ちと圧倒的なスピンを生み出す「VCORE」の２機種がプレーをサポートしてくれることは間違いない。

ピックルボールに興味が湧いてきたとしても、どこでプレーできるのか？　日本で人気が出始めたとはいえ、現状では競技人口は１万人ほど。しかし、成長しそうな雰囲気はある。今年、愛知県で初めて国際大会が開催されるのだ。

2022年に米国市場に参入している、ヨネックスジャパン社長の米山修一氏は、「日本でもピックルボールの話題が出てくるようになり、時期が来たと思い新規参入を決めました。事業の柱になるように、ピックルボールをしっかり育てていきたい」と気合を入れている。今後、モールのちょっとしたスペースや、スポーツ会場などで、ピックルボールを見る機会も増えそうだ。そんな時は、ぜひ１度体験してみよう。

取材／赤松恵珠子