ソニー・エリクソン・オープン（米国フロリダ州）は、現地時間２４日に大会５日目を迎え、クルム伊達公子と張帥のペアがダブルス１回戦に登場。キング／ニクレスク組と対戦し、６－７、３－６で敗れた。
「メキシコの大会が終わった時、上（の選手たち）にいかに勝っていくかということについて、随分と話し合った」
敗戦の後、クルム伊達は張帥とのダブルスについて、そのように明かした。
昨年の全豪オープンで初めてペアを組んでから、１年と２カ月。その間にこの“日中友好ペア”は、昨年１０月のHPオープン（大阪開催）で優勝し、先月のモンテレイ（メキシコ）大会では決勝に進出した。それらの実績もあり、グランドスラムに次ぐ格付けのBNPパリバオープン、そして今回のソニー・エリクソン・オープンの両大会で本戦ストレートイン。クルム伊達は、この一連の成績を「二人の成長」と認めつつも、さらに上に行くにはどうするべきかを、２３歳の張帥と徹底的に議論しているというのだ。
その“次の次元への試み”は、今日の試合でもうかがうことができた。これまでのクルム伊達／張帥ペアは、ふたりでネットにつき、ボレーでポイントを奪いにいく陣形を多く用いてきた。だが今回は、片方が後ろに残るパターンなども多く試したのだ。「ふたりの強みと弱みをそれぞれあげ、お互いにどうカバーしていくのかを話し合った上で入ったのが、今日の試合でした」と言うように、この日の試合ではあえて新たな可能性を模索し、ダブルスランク６位のキングと４０位のニクレスクという強敵と、第一セットは互角に渡り合ったのだ。
新たな試みがゆえのほころびが生じたのは、タイブレーク序盤だった。１－１となった重要な局面で、後衛に居るよう指示したはずの張帥が、ラリーに引っぱられるように前に出てきてしまう。
「なぜこの大切な場面で！」
クルム伊達が「怒った」と明かす場面だ。このほころびを修復するのは容易ではなく、その後は連続でポイントを失い、第一セットは僅差で落としてしまう。第二セットでは、クルム伊達の絶妙なボレーと、張帥の思い切りのよいストロークが噛み合い、先にブレークに成功するが、やはりコンビネーションが乱れる場面も見られ、第二セットもダブルス巧者のペアに押し切られる形となった。
「今日もこれから、議論ですね」
納得できない場面も多かったがゆえの、クルム伊達の言葉。その悔しさを勝利に変えるべく、重ねられる議論。現状に満足せず、さらに上を目指すこの心構えが二人に共通のものであることは、敗戦後に引き上げる張帥の、険しい表情からも明らかだ。
今年の４月で、現役復帰５年目を迎えるクルム伊達の、まだまだ終わらぬ“チャレンジ”。その果てしなき挑戦には、ダブルスの高みを目指す旅も含まれている。
