令和8年度全国高等学校総合体育大会（インターハイ2026）テニス競技は、奈良県のワタキューテニスパーク明日香を会場に、2026年8月2日（日）から8月8日（土）まで開催された。最終日となった8日、女子シングルス決勝が行われ、神戸野田の石田実莉が 4-6 6-3 [10-5] で第1シードの窪田結衣（大商学園）との激闘を制し、初出場にして見事インターハイの頂点に立った。
石田はこれまでダブルスでの出場経験はあったが、層の厚い兵庫でシングルスの切符を手にできず、高校生活最後となる3年目でようやく掴み取った待望のインターハイ個人戦だった。対するは、第1シードとして厳しい局面を乗り越えて勝ち上がってきた窪田だ。関西ジュニアや全国選抜など幾多の舞台で相まみえ、石田がマッチポイントから逆転を許すなど苦杯をなめさせられてきたライバルである。お互いの長所も弱点も知り尽くした２人による高校最終決戦が始まった。
立ち上がり、ペースを掴んだのは窪田だった。テンポの早い攻めで石田の苦手なバックハンドを徹底的に突き、主導権を渡さない。第1セットを4-6で落とした石田だったが、「いつも最初を取れなくて、自分からきつい試合にしちゃうんです」と試合後に言ったとおり、そこから粘り強さを発揮した。
続く第2セット、石田は大事なファーストゲームを奪うと波に乗る。低い打球が得意な相手に対し、軌道の高いロブ、回り込みのフォアハンドを織り交ぜてラリーのテンポを崩す戦術へとシフトした。ポイント間では首元を冷やすなど極限の暑さと向き合い、「暑すぎて（自分のプレーに対して）怒ってる場合じゃなくて。メンタル的に乱れず冷静にプレーできた」と巧みにゲームをコントロールし、6-3でセットを取り戻した。
勝負の行方は、10ポイントのマッチタイブレークに委ねられた。 過去のマッチポイントを逆転された苦い記憶が重なる局面で、石田の背中を押したのは、コートの外から送られる仲間の声援だった。「昨日も友達から『ライブ配信見てるからね』と連絡が来ていて。見てくれている友達やコーチのために、絶対に投げ出さないという気持ちでした」
息が上がるほどの極限状態の中、石田は気迫のショットでポイントを重ねていく。最後は相手のダブルフォールトで決着した。何度も逆転されてきたライバルを相手に最後まで集中を切らさず打ち合いを制した石田は、ホッとしたような安堵の笑みを浮かべた。「今までいつもそこから逆転されてきたので……安心しました」。
1・2年目の悔しさを成長の糧に変え、仲間や恩師への感謝を胸にコートに立ち続けた石田。初出場で掴み取った日本一の称号は、チームの誇りとなり、後輩たちにとっても大きな勇気となったはずだ。
そして、敗れはしたものの「悔しいけれどやりきれた。後ろで仲間や先生、親が応援してくれたから最後まで楽しめた」と語り、大学での再起を誓った窪田の今後にも期待したい。
過酷な暑さの中で一球に想いを込めた２人にとって、この地で交わした火花と互いを称え合った時間は、これからの人生を鮮やかに照らす宝物となるだろう。
優勝：石田実莉（神戸野田）
準優勝：窪田結衣（大商学園）
3位：安原吏桜（東葉）
3位：島田菜帆（野田学園）
取材・写真：保坂明美
