世界ランキングNo1のチャレンジャー

写真は今期最終の世界戦「マスターズ」を終了し、帰国前の現地（オランダ：スキポール）空港でのひとコマ。

表舞台の華やかな笑顔や振る舞いに比べ、本当の意味で評価されるべき裏の舞台はベールに包まれている。表があるということは裏があり、その裏舞台では想像もつかないほどの苦悩と苦労を抱え、どのように乗り越えたかで、その人の成果に現れ、評価され、最後には人の価値となっていくものと感じている。

今期の世界戦が終了し、来年へ向けて歩みだした、「努力の秀才」斎田選手や「努力の天才」国枝選手は、今の時期に、もう一度「基本」に戻り、自分のテニスを見つめ直す時期に入った。とは言っても、来月末にはオーストラリアンオープンに出場するため、ゆっくりモードとはいかないのが現実である。

「温故知新」という言葉があるように、過去を知り、現在を分析し、未来が予測できる訳だが、先日の練習中に国枝選手と30～40分話し込んだ。やはり、昔とは違う立場に立たされている「若きチャンピオン」は、自分の目指すプレーと現実のギャップに相当苦しんでいる。

それもそのはず、今までは、「ランキング上位選手を倒す」という目標があった。しかし、No1と表されている現在は、彼の上に「選手」はいない。単純に、目の前に、具体的な標的が存在すればやりやすい。しかし、今は「己との戦い」という場所に存在している。この場所は、想像を絶するプレッシャーが彼に襲い掛かっている。また、目の前で黙々と「これでもか！」というような、気迫で練習している斎田選手、海外の至る所で練習をしているライバルとの戦い。追うものを目の前にしながらの緊張。不安と不調の中で「我」を見失いかけている状態。その結果、彼が悩んだ末に出した答えは、新しく習得しようとしていることに志半ばで、「元に戻す」選択であった。

彼の取った行動は、正しいのか？正しくないのか？それは、分からない。でも、元に戻すことは、今までと同じ居心地の良い場所。小生が彼に伝えた言葉は、「それでは進化に繋がらない」と・・・なぜ伝えたか？それは、過去からの経緯。「技術的な彼の過去」と「メンタル的な彼の過去」を伝え、現在のそれらを分析した結果を伝え、だからチャレンジのやり甲斐があるのではないのか？ということを伝えた。窮めて真面目に話した。これは、彼の将来を左右することであるから・・・

元来「チャレンジャー精神の塊」が、彼であり、そこが彼を支えている大きな土台がある。無謀なこととは思っていないし、自らの可能性を自らの力で是非とも掴んでほしいと思っている。最終な話し合いで、もう少し「チャレンジ」をするという決断。彼は手探りの中、もう一度チャレンジすることを自らの意思で決定した。

彼の意思は相当なものと感じているが、小生もそれに負けず劣らず成功するまで続けていく決意である。これから、もっと多くの壁が幾度と無く立ちふさがると思っている。これは、小生が経験した2004年の「アテネ」の経験からである。

次回は、この経験を振り返ろうと思う。