自らの武器を発揮しやすい環境を…。Uchiyama Cupがこだわった世界基準の“ボールローテーション”

決勝に臨んだ２人の思い

9月12日、第１シードである島袋将のシングルス優勝で幕を閉じた『Uchiyama Cup』。この大会は現役プロテニスプレーヤーである内山靖崇が主催したもので、今年はJTA大会（JTT-1）となったが、世界への足掛かりの一つになるよう、ITF大会を目指している。

決勝で対峙した島袋将（左）と白石光（右）　長浜功明／Uchiyama Cup

奇しくも早稲田大学のOBである島袋と、現在エースを務める白石光との対戦となった決勝だが、島袋は「先輩としての意地や、プライドを見せたいし、その中でもしっかり相手をリスペクトして戦いたい」と言い、白石は「一番対戦したかった相手。自分がどこまでできるか知りたい」と、将来のプロ入りに向けて力を試したいという思いで戦った。

2018年、全日本選手権での対戦では、６−１、７−６で島袋が勝利した。今回の決勝は6−３、６−４。「取ったゲーム数は同じですね」と白石は笑いながらも、「結局ブレークポイントすら訪れなかった。島袋さんが今戦っている場所や、やっているテニスの差がわかった。今すぐにでも練習したい」と、大きな指標になったと語る。

プロを目指す上で、自分の現在地を、島袋との対戦で掴んだ白石。　長浜功明／Uchiyama Cup

海外を主戦場にしており、国内大会で戦う必然性はない中、島袋も「優勝するということを自分に課し、勝たないといけない大会というプレッシャーをかけながら戦って優勝できた。これからまた、ヨーロッパやアメリカなど、レベルの高いところに参戦し、自分のレベルを上げていきたい」と先を見据えた。

優勝という目標を自分に課し、それをやり遂げた島袋。長浜功明／Uchiyama Cup

ツアーレベルのボールローテーションで得られるもの

『Uchiyama Cup』は、緊急事態宣言下においても、万全の対策をすれば、大会開催は可能だということのモデルケースになったといえる。同時開催の草トーナメントや、ジュニアのレッスン会等のイベントは中止となり、無観客になったが、地元のジュニアはボーラーの経験ができたし、試合はYouTubeで生配信された。

そして、この大会には表に出てこないが、世界を目指す大会であるための、大きな特徴があった。それは“ボールローテーションの多さ”。「１試合６球を最初のみ７ゲーム、その後は９ゲームでニューボールにする」という取り組みだ。

ボールローテーションにおいては主催者の内山がこだわった大きな部分だ。長浜功明／Uchiyama Cup

これについて海外遠征中の内山靖崇に代わり、トーナメントディレクター代理を務めた元プロテニスプレーヤーの佐藤文平氏はこう語る。

「内山がもともと目指す運営というところで“選手目線”というものがあり、選手がプレーする環境を整えるということが我々の役割だと考えています。それは審判がつくことであったり、なるべくフレッシュなボールでプレーすることであったりします。６球７/9のチェンジはツアー基準でもあるし、ボールの摩耗が少ないので、自らの武器をより発揮しやすくなります。練習ボールも劣化していないので、高いレベルの練習ができるのです」