プロ、社員選手、そして応援が一体となった三菱電機が、5年ぶり4度目の優勝【テニス日本リーグ決勝トーナメント】

実業団の団体戦「第38回テニス日本リーグ」の決勝トーナメントが、東京体育館で２月16日から18日にわたり行われた。男子決勝は３連覇がかかるイカイと、３年ぶりの決勝進出を決めた三菱電機との対戦となり、三菱電機が５年ぶり４度目の優勝を果たした。

同じクラブ出身の三菱電機・高橋悠介と、イカイ・徳田廉大のシングルス２の戦いは、スピーディーなストロークで先に展開を仕掛けた高橋が第１セットを6−１で奪取、第２セットはネットラッシュをかけた徳田が６ー１で取るという出入りの激しい戦いとなった。ファイナル10ポイントタイブレークでは、一進一退の攻防が続き、先にマッチポイントを握ったのは徳田だった。しかしそれを猛追した高橋がカウントで並ぶと、緊張感とともにポイントが交錯する展開に。

「あれだけの応援の中、負けるのは嫌だと思った。覚悟を決めて１本にファイトした」高橋が17-15で制し１勝目をもたらした。

三菱電機シングルス１の清水悠太は、５年前の優勝時にも試合を決めた立役者だった。「前回は所属したばかりで、まだそれほどームに馴染めていたわけではなかった」と当時を振り返るが、約６年、所属先への思いも、テニスのレベルも確実に高くなっていた。

イカイのタイソン・キアットコウスキは、前年MVPにも選ばれた実力者だ。特殊な東京体育館のサーフェスにも対応し、サービスから相手を崩す。

前日の橋本総業ホールディングス戦で、リー・ツとのロングマッチを戦った清水は「最初は疲れがあって動きが悪かった」と、ブレークを許すが、次第にエンジンがかかってくると第１セットを7−６(4)で獲得する。

第２セットでは「リターンが返ればなんとかなると思っていた」という清水が、ネットプレーを絡めたポイントで相手にプレッシャーをかけ、６ー４でチームの優勝を決めた。

決勝ではプロ選手がシングルス２本で決め優勝となったが、三菱電機の特徴は、ダブルスに社員が出場することだ。

「平日は仕事、週末になると関西に集まり、かなりハードな練習をした」と、キャプテンの田中優之介が語るように、ダブルスに特化した技術や戦術、連携においては、プロと真っ向勝負できる強さと自信を持つ。

「コート内での振り回し、ロブリターンや突き球など、プロ時代にはしたことがない練習をしている」昨年プロを退き、現在は社員としてチームに所属する仁木拓人も驚くほど。

予選リーグを１位突破できたのは、このダブルスの強さもあり、もたらされたとも言えるだろう。

「コロナ禍以降、声を出しての応援が可能になり、三菱電機の一番の強みでもある、応援と一緒になって戦うことができた。選手も最高のコンディションで入れたことが優勝につながった」と、監督の長谷川寛氏が語るように、プロ、社員選手、そして応援が三位一体となり、日本リーグの持ち味を存分に活かした堂々たる優勝だった。