U16女子は上方璃咲が全国初制覇！男子は川西飛生がフルセットを制して優勝【ユニクロ全日本ジュニアテニス選手権】

各年代のトップを決める「ユニクロ全日本ジュニアテニス選手権2024」が8月26日から9月6日にわたり、有明テニスの森公園テニスコートで行なわれた。9月６日には、16歳以下の男女シングルスとダブルスの決勝が実施された。

女子決勝は、第１シードの早坂来麗愛と第７シードの上方璃咲の対戦となった。第１セット序盤で上方がリードするが、逆転を許してしまう。「まくられた時に焦りが出てしまうことがあった」と言う上方だが、落ち着きを取り戻してタイブレークを制すると、第２セットは流れを離すことなく、7-6(4)、6-1で勝利して、全国大会初制覇を果たした。

早坂とは以前に対戦しており、2-6、0-6で「ボコボコにされた」。その時は「下がってプレーして先に打たれた」ため、今回は「打たれても自分も打ち返して取り返しました」と成長した姿を見せた。

上方は早生まれの16歳で学年としては１つ上になるため、18歳以下のカテゴリーにも出場してもおかしくはない。しかし、昨年の今大会で３回戦負けたことが悔しく、再度16歳以下で出場することを1年前に決めた。「年下が多くてプレッシャーがあったけれど、１年前から狙ってきました」。１年越しの目標を達成した上に、ダブルスでも優勝して、喜びも２倍になった。

男子決勝は、第４シードの川西飛生と、１学年下の奈良恒輝の初対戦。川西はサービスで主導権を握るものの、ラリーになると守る場面が多かった。「高校に入って練習量が多くなり、しぶとくプレーできるようになった」と言う成果を見せて、第１セットを奪取。第２セットを落とすものの、ファイナル３－２から「ギアを上げられて、リターンでも打っていけるようになった」と３ゲーム連取して、6-3、3-6、6-2で大会を制した。

しぶとさに加えて成長した点がサービス力。決勝でも重要な場面でサービスに助けられるシーンがあり、「０－30になっても、サービスエースやサービスのフリーポイントでタイに戻せるようになった」と言う。現在177センチの身長はまだ伸びており、さらなるサービス強化を考えている。

「優勝を狙っていましたが、大会前は調子が悪かったので、勝ち切れて良かったです」と、準決勝、決勝と年下の挑戦を受けた川西は少しほっとした様子。今後は、「ITFの大会でも良い結果が出せるように頑張ります」。世界で戦うためには、サービス力向上は大きな助けとなるだろう。